© naturepl.com / Andy Rouse / WWF A pair of Snow leopards

Léopard des neiges

Les furtifs léopards des neiges sont aussi appelés les « fantômes des montagnes », et cette discrétion les place parmi les grands félins les moins bien connus du monde. Malheureusement, leurs populations sont en déclin.

À propos du léopards des neiges

Les léopards des neiges sont les seuls grands félins habitant dans les déserts froids de la Haute-Asie. Ils se sont adaptés aux territoires reculés et aux températures alpines glaciales grâce à leur pelage gris fumée qui les rend pratiquement invisibles, à leurs pattes en raquettes et à leur fourrure dense et laineuse. Ils utilisent leur longue queue, qui est presque aussi longue que leur corps, pour garder l’équilibre sur le terrain extrêmement accidenté et les protéger du froid en l’enroulant autour de leur corps.

Le comportement élusif des léopards des neiges, leur population clairsemée et leurs habitats extrêmement isolés font en sorte qu’il est rare de les apercevoir à l’état sauvage. Pas étonnant qu’on les surnomme « fantômes des montagnes ». Personne ne sait combien de léopards des neiges habitent ces montagnes, puisque seulement 3 % de leur aire de répartition a été systématiquement examinée. Par contre, la majorité des spécialistes de la conservation estiment que la population compte seulement 4000 individus sur un territoire de 1,8 million de kilomètres carrés touchant à 12 pays de l’Asie centrale et du Sud.

Faits concernant les léopards des neiges

Snow Leopard Female Snow leopard with cub.

Léopard des neige

Vulnerable

Nom latin :

Panthera uncia

Statut :

Vulnérable

Vulnerable Espèce confrontée à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage.

Poids :

Jusqu’à 55 kg

Taille :

Jusqu’à 2,5 m de long

Population :

Entre 4000 et 6500

Habitat :

Régions alpines et subalpines

Aire de répartition :

Asie du nord et centrale, Himalaya

Alimentation :

Mouton bleu, bouquetin de l’Himalaya et petits mammifères

Le saviez-vous?

Le léopard des neiges est un prédateur opportuniste. Il peut tuer des proies qui font jusqu’à trois fois son propre poids.

En quoi cette espèce est-elle importante?

Les léopards des neiges sont souvent considérés comme des baromètres de l’état de santé de l’écosystème montagneux, en raison de l’aire de répartition très étendue dans laquelle ils évoluent et de leur position au sommet de la chaine alimentaire. La conservation des léopards des neiges joue également un rôle important pour la sécurité de l’eau en Asie centrale, puisque la majeure partie de l’eau provient des montagnes où vivent les léopards des neiges.

Véritables ambassadeurs environnementaux, les léopards des neiges ont le potentiel de réunir plusieurs pays afin d’agir collectivement pour la conservation de l’un des territoires les plus écologiquement fragiles sur la planète. Ils sont aussi révérés par les peuples autochtones et sont emblématiques de l’héritage culturel de plusieurs communautés locales.

Les aires de répartition des léopards des neiges sont également des destinations touristiques et de randonnées très prisées. C’est pourquoi la promotion de l’écotourisme dans ces régions offre d’extraordinaires possibilités pour les communautés comptant parmi les plus pauvres au monde.

© David Lawson / WWF-UK Young Snow leopard (Panthera uncia)

Menaces

La charismatique léopard des neiges était autrefois le monarque des montagnes, mais il est aujourd’hui confronté à de multiples menaces à sa survie.

Chasse
Les humains sont les seuls prédateurs des léopards des neiges.
Un rapport du Réseau de surveillance du commerce des espèces sauvages (TRAFFIC) et du WWF révèle qu’en moyenne, un léopard des neiges est tué chaque jour. Ils sont chassés pour leurs os, utilisés en médecine traditionnelle asiatique, et pour leur fourrure, portée comme un symbole de statut social. Des éleveurs locaux les éliminent aussi en représailles aux attaques sur leurs cheptels.

Perte d’habitat
Jusqu’à tout récemment, l’habitat du léopard des neiges était inaccessible et donc protégé des pressions du développement. Or, la construction de nouvelles routes, l’accroissement de la population humaine, l’augmentation des activités minières et les trajectoires des grandes infrastructures qui traversent cet habitat amenuisent cette protection et la situation change rapidement.

Changements climatiques
On estime que les léopards des neiges ont perdu plus du tiers de leur territoire avec le climat qui devient plus chaud et plus humide. Le réchauffement climatique repousse en hauteur la limite forestière, empiétant sur l’habitat privilégié par le léopard des neiges.

Ce que fait le WWF-Canada

Le WWF soutient les initiatives de conservation des léopards des neiges depuis plusieurs années. Nous travaillons dans la plupart des pays de leur aire de répartition.

Le WWF mène actuellement des programmes pour le léopard des neiges dans 14 des 20 écosystèmes prioritaires identifiés par le programme mondial de protection du léopard des neiges et de l’écosystème (Global Snow Leopard and Ecosystem Protection Program – GSLEP).

Le WWF est présentement engagé à :

  • Former et équiper des citoyen.ne.s scientifiques pour une meilleure compréhension des besoins écologiques du léopard des neiges pour assurer sa survie à long terme.
  • Soutenir la planification et la gestion territoriale, afin d’atténuer les menaces liées au développement non durable et de l’adapter aux dérèglements climatiques.
  • Travailler avec les communautés locales pour mettre en place des pratiques d’élevage respectueuses du léopard des neiges, afin de réduire le nombre de léopards des neiges tués en représailles par les éleveurs.
  • Renforcer les capacités des institutions et l’engagement communautaire afin de lutter contre le braconnage des léopards des neiges et de mettre fin au commerce de certaines parties de leur corps.
  • Militer pour un niveau élevé d’appui politique des gouvernements des pays de l’aire de répartition, afin d’assurer une mise en place efficace des plans d’action de conservation.
© David Lawson / WWF-UK Snow Leopard standing in snow

Ce que vous pouvez faire

Les populations de léopards des neiges sont en déclin. Avec votre don, vous pouvez aider à protéger certaines des espèces les plus vulnérables au monde, ainsi que les habitats où elles vivent

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